L’approche psychodynamique regroupe des pratiques qui vont de la psychanalyse traditionnelle aux psychothérapies psychanalytiques longues ou brèves. La théorie générale sous-jacente à ces pratiques psychothérapiques est commune mais différentes variantes se sont progressivement distinguées. Elles se réfèrent plus spécifiquement à différents sous-modèles, et s’appliquent à des troubles impliquant à des niveaux divers les événements actuels, l’histoire individuelle et familiale, et les conditions du développement de la personne.

Les psychothérapies psychodynamiques s'appuient donc sur des concepts psychanalytiques, sans pour autant épouser le cadre psychanalytique traditionnel.  Elles comprennent les psychothérapies à long terme (long-term psychodynamic psychotherapy), les psychothérapies brèves (short-term psychodynamic psychotherapy), ainsi que les psychothérapies psychanalytiques d’enfants. L’analyse des études montre que cette distinction par la durée est aussi associée à une distinction des populations traitées.

Le psychologue Drew Weston a présenté cinq propositions qui englobent généralement la pensée psychodynamique du 21 ^e siècle:

• Premièrement et surtout, une grande partie de la vie mentale est inconsciente, ce qui signifie que les pensées, les sentiments et les motivations des gens leur sont souvent inconnus.

• Les individus peuvent éprouver des pensées et des sentiments contradictoires envers une personne ou une situation parce que les réponses mentales se produisent indépendamment mais en parallèle. Un tel conflit interne peut conduire à des motivations contradictoires, nécessitant un compromis mental.

• La personnalité commence à se former dans la petite enfance et continue d'être influencée par les expériences de l'enfance à l'âge adulte, en particulier dans la formation des relations sociales.

• Les interactions sociales des gens sont influencées par leur compréhension mentale d'eux-mêmes, des autres et des relations.

• Le développement de la personnalité comprend l'apprentissage de la régulation des pulsions sexuelles et agressives, ainsi que le passage d'un état socialement dépendant à un état interdépendant dans lequel on peut former et maintenir des relations intimes fonctionnelles.

Si beaucoup de ces propositions continuent de se concentrer sur l'inconscient, elles concernent également la formation et la compréhension des relations. Cela découle de l'un des développements majeurs de la théorie psychodynamique moderne: les relations d'objet . Les relations d'objet soutiennent que les premières relations établissent des attentes pour les relations ultérieures. Qu'elles soient bonnes ou mauvaises, les gens développent un niveau d'aisance avec la dynamique de leurs premières relations et sont souvent attirés par des relations qui peuvent d'une certaine manière les recréer. Cela fonctionne bien si les premières relations étaient saines, mais conduit à des problèmes si ces premières relations étaient problématiques d'une manière ou d'une autre.

De plus, peu importe à quoi ressemble une nouvelle relation, un individu examinera une nouvelle relation à travers le prisme de ses anciennes relations. C'est ce qu'on appelle le «transfert» et offre un raccourci mental aux personnes qui tentent de comprendre une nouvelle dynamique relationnelle. En conséquence, les gens font des inférences qui peuvent ou non être exactes sur une nouvelle relation en fonction de leurs expériences passées.

Forces

La théorie psychodynamique possède plusieurs atouts qui expliquent sa pertinence continue dans la pensée psychologique moderne. Premièrement, il tient compte de l'impact de l'enfance sur la personnalité et la santé mentale des adultes. Deuxièmement, il explore les pulsions innées qui motivent notre comportement. C'est ainsi que la théorie psychodynamique explique les deux côtés du débat nature / culture. D'une part, cela montre comment les processus mentaux inconscients avec lesquels les gens naissent influencent leurs pensées, leurs sentiments et leur comportement. De l'autre, il met l'accent sur l'influence des relations et des expériences de l'enfance sur le développement ultérieur.   

Faiblesses

Malgré ses atouts, la théorie psychodynamique présente également un certain nombre de faiblesses . Premièrement, les critiques l'accusent souvent d'être trop déterministe et, par conséquent, de nier que les gens puissent exercer un libre arbitre conscient. En d'autres termes, en mettant l'accent sur l'inconscient et les racines de la personnalité dans l'expérience de l'enfance, la théorie psychodynamique suggère que le comportement est prédéterminé et ignore la possibilité que les gens aient une agence personnelle.

La théorie psychodynamique est également critiquée pour être non scientifique et infalsifiable - il est impossible de prouver que la théorie est fausse. De nombreuses théories de Freud étaient basées sur des cas uniques observés en thérapie et restent difficiles à tester. Par exemple, il n'y a aucun moyen de rechercher empiriquement l'inconscient. Pourtant, certaines théories psychodynamiques peuvent être étudiées, ce qui a conduit à des preuves scientifiques pour certains de ses principes.